Casi ninguna categoría de estilo cubre un fenómeno tan complejo como el gótico. Cronológicamente, se puede rastrear desde sus inicios en Francia a principios del siglo XII hasta su perpetuación, en algunas regiones, hasta el siglo XVI. Geográficamente, el arte gótico se extendió hasta la propia cristiandad occidental. Los diversos logros artísticos del período incluyen manuscritos iluminados, retablos de altar tallados y pintados, así como austeras iglesias mendicantes. Pero entre todas las obras, la catedral gótica con sus elevadas bóvedas, ventanas pintadas y portales tallados es considerada la más emblemática del arte gótico.
Arte gótico. Catedral de Milán
La preocupación de los eruditos por la catedral tiene sus raíces en la propia historia del campo. Los primeros comentaristas, humanistas italianos de los siglos XV y XVI, como Vasari, compararon desfavorablemente el arte gótico de su pasado inmediato con los estilos clásicos de la Antigüedad, de los que se consideraban herederos directos. Este sentido peyorativo solo se sacudió (si alguna vez lo fue) en el contexto de la admiración romántica de fines del siglo XVIII por la arquitectura gótica. La amenaza de la “muerte de la catedral” (Proust) en la Europa posrevolucionaria impulsó a arqueólogos, arquitectos y clérigos a salvar iglesias de una mayor destrucción y convertir el estudio de la arquitectura medieval en una disciplina seria.
A fines del siglo XIX, los eruditos y poetas franceses habían elevado el gótico a la posición de arte nacional y la catedral a un símbolo de una sociedad armoniosa. La aportación inicial de arquitectos y arqueólogos ayuda a explicar el predominio de los estudios arquitectónicos. Pero los orígenes de la disciplina también han dado forma al enfoque del arte gótico de otras formas. La necesidad de definir pautas empíricas para la investigación generó una fragmentación de la disciplina en diferentes áreas de especialización. Solo recientemente los académicos han explorado enfoques más integrados destinados a contextualizar edificios y objetos.
Además, el arte gótico es quizás el único estilo cuyo origen los historiadores quieren atribuir a un momento específico, un lugar específico e incluso una persona específica: la Abadía de Saint-Denis, cerca de París, bajo el abad Suger (c. 1081-1151). . Como era de esperar, este evento formativo se ha beneficiado de un debate académico particularmente intenso; véase Francia y París y fuentes seleccionadas. El reconocimiento de que el gótico tiene un comienzo y un centro, alrededor de París, ha significado que el gótico se estudia tradicionalmente cronológicamente, comenzando en Saint-Denis y siguiendo su difusión primero en el noreste de Francia durante el gótico temprano (c. 1140-c. 1190) período y luego en el resto de Europa durante el período del alto gótico (c. 1190-c. 1230). Los estudios regionales proporcionan un equilibrio importante a una comprensión francocéntrica del gótico, aunque solo recientemente el gótico regional se ha sacudido la imagen del provincialismo y se ha tomado conciencia de que las fronteras actuales no reflejan necesariamente la realidad gótica; ver Arquitectura Regional. Además, los últimos períodos del gótico, por ejemplo, en Francia, Rayonnant (c. 1230-c. 1380) y Flamboyant (c. 1380-c. 1500); y en Inglaterra, Decorado (c. 1290-c. 1350) y Perpendicular (c. 1330-c. 1500), todavía están siendo descubiertos por los eruditos. La mayoría de las encuestas sobre arte gótico cubren solo el período hasta c. 1300 para arquitectura, o hasta c. 1400 para la pintura, tiempo después del cual el foco de atención se traslada generalmente al Renacimiento italiano, especialmente como el término universalizador “Estilo internacional” para el período de c. 1400 ahora está siendo rechazada por ser demasiado amplia. De hecho, para el norte de Europa, el límite cronológico posterior que damos al arte gótico está fluctuando actualmente. Cada vez más, el término “Renacimiento del Norte” se aplica al arte medieval tardío, después de 1400, y no se vislumbra un consenso sobre la terminología. Esta selecta bibliografía sigue el énfasis general de la erudición y las publicaciones al concentrarse en los períodos anteriores, pero espera proporcionar indicaciones suficientes para aquellos lectores que buscan trabajar en aspectos posteriores del arte gótico. Por lo general, no se incluyen libros sobre edificios y objetos individuales. Además, aunque recientemente los académicos han estado pidiendo un enfoque más integrado para el estudio de la arquitectura eclesiástica y secular, la literatura a menudo ha tratado la arquitectura secular de este período como un campo de investigación separado. Por eso, en esta breve bibliografía no se ha incluido como una categoría de arte gótico.